相比他房科甲蟬聯(lián)就顯得不那么景氣，其祖父蒙休、父親獎雖曾致力舉業(yè)，但均累試失意，終無科名。這對天資聰敏深受科舉文化熏陶的德元是個莫大的刺激。于是，他自小就矢志科場，發(fā)憤讀書，誓為家人爭氣。
　　德元在棄舉業(yè)就教職的父親的指導(dǎo)和鼓勵下，飽讀詩書，并求教于族叔后登進士第知潯州（轄今廣西桂平縣等地）的董觀，不久便以學(xué)問器重于鄉(xiāng)。16歲即考取秀才，北宋政和六年（1116年），20歲的董德元鄉(xiāng)試魁，一舉成名，可謂年輕得志。此時他對自己的前程寄予了美好的希望。然而，此后德元雖在靖康元年（1126年）再次中舉，但禮部會試累試不中，消磨了他二十余年的黃金歲月，生活潦倒到了無以自養(yǎng)的地步。更使他難受的是，時遭世人的冷落和恥笑，心中苦楚無限。此時他定的一首《柳梢春》詞，表露了他科場失意，垂老將臨，沉淪無望的苦澀之情，詞云：滿腹文章，滿頭霜雪，滿面埃塵。直到如今，別無收拾，吸清貧。功名已是因循，最懊恨張巡李巡。幾個明年，幾番好運，只是瞞人。
　　時至南宋紹興十五年（1145年），49歲的德元再應(yīng)禮部試，才以特恩奏名，當了個道州寧遠（今湖南寧遠）主簿的小官。兩年后，以舉漕麻，年歲已高的德元，在經(jīng)漫長歲月消磨后，銳氣大減，無意應(yīng)試，但在眾多朋友的強挽之下，還是前行赴試，。在途中，經(jīng)臨江（今樟樹）時，郡守彭子從雖為同鄉(xiāng)，卻譏諷地說：“老榜官耳，何足道�！钡略�深受刺激，心情難以平靜。此次漕試，德元又一次中舉。次年，即紹興十八年會試，52歲的德元決定應(yīng)試，禱盼能金榜題名，以慰自己深受世人冷落、飽含苦澀的心。
德元時來運轉(zhuǎn)，會試中進士，并在殿試中，其策文大為高宗（趙構(gòu)）贊賞，名列第一。而因“以有官之故，詔升王宣子居上，而董德元次之崮例與大魁等 ”，時稱“恩榜狀元”。《董氏文獻內(nèi)志》卷六記載其殿試策題：“朕觀自古中興之主，莫如光武之盛，蓋既取諸新室，對恢一代宏模，巍乎！與高祖相望，垂統(tǒng)皆二百祀，朕甚慕之。今子大夫通達國體，咸造于廷，愿聞今日治道，何興補可以起晉唐之陵夷？何馳驟可以接?xùn)|漢之軌跡？夫既抑咸宮之銳，謝西域之質(zhì)，則柔道所理，必有品章貫，要兼創(chuàng)業(yè)守文之懿，視夏康、周宣猶有光焉！固子大夫之所蓄積也，其著于篇，朕將親覽�！�
　　董德元的策論，全文不存，在《董氏文獻內(nèi)志》中僅載其數(shù)語：“晉之失不在于虛無，失于用兵故耳；唐之失不在于詞章，亦失于用兵故耳。東漢固無如是之失也�！毕鄠鳎�在殿試揭榜之日，高宗皇帝親自接見了董德元，策試放官準則，德元對曰：“治國治民，學(xué)問故為重要，然最為重要者雄才也。吾與王佐（王宣子）同列第一，但政治魄力，應(yīng)尊王佐為首�！备咦诼牶簖堫伌髳偅�德元既任左承事郎僉書鎮(zhèn)南軍判官。在返晨途中過臨江時，曾冷落譏諷他的郡守彭子從卻是百般恭迎。同人同地，人情冷熱迥異，德元感觸至深，毅然在其迎狀上批道：“黃牒初開墨未干，君恩重許拜金鑾。故鄉(xiāng)知己來相迓，便是從前老榜官�！迸砜な亻喓箢H有愧色。此詩表露了德元志向晚達、得意非凡的心態(tài)，也是對彭郡守的回諷，但后來，德元官至參知政事時，仍起用彭子從為廣東使者。這說明德元已忘卻舊怨，心胸還是比較寬廣的。
德元成為永豐縣歷史上的第一名狀元，與歐陽修一起成為永豐的榮耀，因此，永豐縣被稱為“歐董名鄉(xiāng)”。為了紀念這一盛事，顯示地主的榮耀，先后在永豐縣城和流坑村興建了狀元樓。
　　德元中狀元時，正是秦檜以太師宰相把持朝政之際。對功名來之不易、一心想在功名上進取的德元，在勤慎行職之余，有意依附秦檜。而秦檜也有意選拔“世無名譽，柔佞易制者”為黨羽，故而德元在官場上十分得意，被一再提拔。先入朝為秘書省秘書郎，改吳、益王府教授，擢大常博士，歷禮部員外郎，轉(zhuǎn)監(jiān)察御史，遷殿中侍御史轉(zhuǎn)中書舍人，六月為吏部侍郎升尚書，八月拜參知政事權(quán)基仆射。
　　德元成了秦檜的得力助手，做了不少使他自己后來也深感悔疚的事情。紹興二十四年（1154年）秦檜之孫秦塤應(yīng)禮部試，秦檜安排德元等親信為考官，德元對秦檜的意圖心領(lǐng)神會，于是商定取秦塤第一，然因高宗看到秦塤之策論，實不高明，才降秦塤為第二，而以張孝祥為第一。為討好秦檜，對秦檜所不容者，德元即為其劾罷。如紹興二十四年，御史中丞魏師遜“少忤檜意”，德元即上章攻其“懷忤嗜利，不恤國事”，遂落其職；次年，左朝散大夫趙令衿讀秦檜家廟記時，口誦：“君子之澤，五世而斬”被人告發(fā)，德元又劾其“專事狂悖，交結(jié)罪人，伺探國事”，趙令衿被編管汀州，置獄。然而，就在德元為參政知事、充大禮使代高宗祀南效封廬陵開國子、食邑五百戶，權(quán)勢日隆之際，秦檜卻一病嗚呼，時為紹興二十五年十月。秦檜臨死前，召德元至病榻前囑以后事，德元接受了秦檜所贈的黃金千兩，這就為自己留下了“秦檜同黨”之佐證。是年十二月，在殿中侍御史湯鵬舉等人的揭發(fā)下，德元被罷官。
　　罷官后的德元，已年屆花甲，心志大為失落，無顏回流坑見鄉(xiāng)親父老，便攜其幼子克勤在吉州吉水縣的土橋頭，作“三宜堂”寓居。他回首往昔，曾有過苦楚，有過欣慰，有過羞辱，有過榮耀，民態(tài)炎涼，人生沉浮，使他感慨萬千，而登第后驟進而倏罷的一切，又使他心身負重，愧悔纏綿。于是，他在自建的“休榮亭”上手書“閑談休論榮枯，靜坐常思得失”一聯(lián)。第年“天中節(jié)”（家歷五月初五），德元孝要到永豐縣城恩波亭的放生池中，取飛鳥潛魚縱之，并曾寫有《放生池記》，刻石豎于池南。這也許為了遣散、沖淡因以往所為而致的憂思愧意，以減輕心中的負疚；或也許是感于人生的艱辛和短暫，且身不由己，好比池中魚籠中鳥，借此來寄托自己的幽情。直到九年后（德元去世第二年），即隆興二年（1164年）正月，才許其以左中大夫、提舉太平興國宮復(fù)端明殿學(xué)士致仕。
社會評價
　　德元雖為狀元，又官職顯赫，而不能入張賢祠，但在流坑千年的歷史上，以其科名最高、仕宦最尊、爵位最崇，朝廷對其上輩的封贈之多（共10人），其子孫蔭補之眾（共6人），是流坑歷代眾多官宦不可相比的，給其家族帶來了極高的政治聲望。除狀元樓外，董氏在村中為紀念他等，還建有宰相”狀元坊“、”文武魁元坊“、”子男封坊“和”三元坊“等。