太倉王氏自王僑、王倬兄弟于成化年間同舉進士，自此科第蟬聯(lián)。世貞祖父王倬，成化十四年進士，終南京兵部右侍郎，為弘治正德年間名臣。父親王忬，嘉靖二十年考中進士，終總督薊遼右都御史兼兵部左侍郎贈兵部尚書，為嘉靖年間名臣。
　　世貞登嘉靖二十六年（1547）進士，授刑部主事，屢遷員外郎、郎中，又為青州兵備副使。世貞恃才傲物，數(shù)積忤于權(quán)相嚴嵩子世蕃。值忠臣楊繼盛因彈劾嚴嵩論死，世貞又馳騎往營救且經(jīng)濟其喪，嚴嵩父子大恨之。三十八年，父王忬以灤河失事為嚴嵩所構(gòu)，論死，世貞解官奔赴京師與其弟王世懋每天在嚴嵩門外自罰，請求寬免。未成，持喪歸。隆慶元年（1567）訟父冤，得平反，被薦以副使蒞大名，遷浙江右參政、山西按察使，又歷廣西右布政使，入為太仆寺卿。萬歷二年（1574）以右副都御史撫治鄖陽，數(shù)奏陳屯田、戍守、兵食事宜，咸切大計。因忤權(quán)相張居正罷官。后起為應(yīng)天府尹，復被劾罷。居正歿后，起為南京刑部右侍郎，辭疾不赴。久之，起為南京兵部右侍郎，擢南京刑部尚書，以疾辭歸。二十一年卒于家，贈太子少保。
家族
　　家族成員如下：世貞伯祖僑，成化十一年進士，工部郎中。僑子憬，弘治十七年舉人，黃陂知縣。僑孫世芳，正德十六年進士，廣東按察司副使。僑孫世仁，國子生，溫州府通判。世貞胞弟世懋，文學家，嘉靖三十八年進士，南京太常寺少卿。世貞子士騏，文學家，鄉(xiāng)試解元，萬歷十七年進士，終吏部郎中，贈太仆寺少卿。世芳子一誠，隆慶二年進士，溫州府推官。世貞族孫三錫，嘉靖八年進士，光州知州。世貞族孫三接，嘉靖十四年進士，河東都轉(zhuǎn)運使。世貞族孫任用，嘉靖二十六年進士，禮部主事。世貞族孫周紹，隆慶二年進士，刑部郎中。世懋孫瑞國，天啟元年舉人，增城知縣。世貞曾孫王鑒，崇禎六年舉人，明末仕至廉州知府，為清初畫壇領(lǐng)袖。世懋曾孫王昊，康熙年間征為博學鴻儒，為清初著名詩人。三錫孫臨亨，萬歷十七年進士，杭州知府。世懋玄孫輯修，康熙二十三年副榜，府谷知縣。三錫曾孫志堅，著名詩人，深于經(jīng)學，萬歷三十八年進士，湖廣按察司僉事。世懋來孫良榖，名諸生，富陽知縣。任用玄孫永祚，萬歷四十六年進士，右僉都御史。任用玄孫慶祚，崇禎十二年舉人，昌邑知縣。三錫玄孫元臣，康熙九年進士，會稽知縣。世芳晜孫淑京，康熙五十一年進士，眉州知州。三錫來孫喆生，鄉(xiāng)試解元，康熙二十一年進士，翰林院編修。世懋仍孫昭麟，國子生，以善書名重一時，江山知縣。三錫晜孫景獻，雍正元年進士，懷遠知縣。任用仍孫荃，乾隆元年舉人，福建道御史。三錫仍孫鶚，國子生，萊州知府。三錫云孫若沂，乾隆五十一年舉人，孟津知縣。三錫云孫若常，冀州知州。三錫耳孫京星，乾隆五十七年舉人，望江知縣。
成就
　　王世貞與李攀龍同為“后七子”首領(lǐng)，倡導文學復古運動，認為“文必秦漢、詩必盛唐”，在當時有一定影響。家藏書甚富。自稱平生所購《周易》、《禮經(jīng)》、《毛詩》、《左傳》、《史記》、《三國志》、《唐書》之類，過3000余卷，均為宋本精槧。家有別墅“弇州園”，于園后建“小酉館”，貯書達3萬余卷。另將經(jīng)學之書專藏于“藏經(jīng)樓”中。對宋槧元刊之書，作“爾雅樓”貯之，又于“九友齋”中，藏宋本兩漢書，為齋中第一寶。此書后歸于“天祿琳瑯”。與唐順之結(jié)為莫逆之交，二人皆以文學、藏書而知名。他以詩文名于世，與李攀龍、謝榛、宗臣、梁有譽、徐中行、吳國倫并稱后七子。攀龍歿，獨領(lǐng)文壇二十年，聲華意氣籠蓋海內(nèi)，一時士大夫及山人、詞客、僧道莫不奔走其門下。鑒于臺閣體文風不振，他提出文必西漢，詩必盛唐。其詩歌取材贍博，縱心觸象，都能化為詩料，形諸歌詠。除了一部分模擬痕跡較為嚴重的作品外，諸體詩中都有一些頗見藝術(shù)匠心的佳作。他的某些樂府詩不刻意范古，甚見詩人才思，如《將軍行》鋪敘豐腴，中帶古勁，縱橫開闔，很有氣勢。他的有些律詩既有高華宏麗的氣象，又能注意錯綜變化，迥旋自然，有相當功力。王世貞七絕最有特色，在其詩歌創(chuàng)作中較少模擬痕跡，能夠意到調(diào)成，自然宛轉(zhuǎn)。如“新傳牌子賜昭容，第一仙班雨露濃。袋里相公書疏在，莫教香汗?jié)衲喾狻保ā段鞒菍m詞》之二），在舒緩的調(diào)子里，暗藏諷刺，彌有風趣。王世貞亦能詞，如〔浣溪沙〕“窗外閑絲自在游”在抒寫清愁淡怨時，善于借助景物渲染，烘托其凄涼情緒。又如〔憶江南〕“歌起處”以“斜日半江紅，柔綠篙添梅子雨”，勾勒江南景色，頗能傳神。但他的詞因受傳統(tǒng)束縛較大，內(nèi)容狹窄，題材單調(diào)。王世貞晚年深有所悟，于唐好白居易，于宋好蘇軾，詩文以恬淡為宗。又好史學，以史才自許。自弱冠登朝，即好訪朝家故典，晚年又得見內(nèi)府檔案秘籍，著述甚豐。既是文人，也是學者。學問淵博，文章不拘一格，雖摹秦仿漢，依舊自有特色，具有“博綜典籍，諳習掌故”之特點，如《題海天落照圖后》。
　　其著作文學方面有詩文集《弇州山人四部稿》一百七十四卷、《弇州山人續(xù)稿》二百零七卷和《藝苑卮言》十二卷；史學方面有《弇山堂別集》一百卷，松江人陳復表將其所著的各種朝野載記、秘錄等匯為《弇州史料》，前集三十卷，后集七十卷，內(nèi)容包括明代典章制度、人物傳記、邊疆史地、奇事佚聞等，是一部較完整的明代史料匯編。
藏書
　　家藏書甚富。自稱：平生所購《周易》、《禮經(jīng)》、《毛詩》、《左傳》、《史記》、《三國志》、《唐書》之類，過3 000卷，均為宋本精槧。前后班、范二書，尤為諸本之冠。家有別墅“弇山園”，自稱“吾弇山園之中，為樓者五，為堂者三，為室者四”。于園后建“小酉館”，貯書達3萬余卷。明學者胡應(yīng)麟記其“小酉館藏書凡三萬卷，二典不與”。另將經(jīng)學之書專藏于“藏經(jīng)閣”中。對宋槧元刊之書，另作“爾雅樓”貯之，又于“九友齋”中，藏宋本兩漢書，為齋中第一寶。此書后歸于“天祿琳瑯”。收藏名跡有《哀冊》、《汝南志》、《季直表》等；收藏名畫有《清明上河圖》、《煙江疊嶂》等；與唐順之為莫逆之交，兩人皆以文學、藏書而知名。又與范欽、項元汴等藏書家有藏書互抄之約。家設(shè)有專人管理書樓，非常熟悉藏書布局，史稱“能解公意，公欲取某書、某卷、某頁，一脫聲即檢出待用”。藏書印有“貞元”、“撫治鄖陽等處關(guān)防”、“天弢居士”、“伯雅”、“仲雅”、“季雅”、“五湖長”、“乾坤清賞”、“默然守吾口”、“太仆寺印”、“王氏元美”、“有明王氏圖書之印”、“漢晉唐齋”、“元美氏”等。
主張
　　王世貞與李攀龍、謝榛、宗臣、梁有譽、吳國倫、徐中行等相唱和，繼承并倡導“前七子”復古理論，史稱“后七子”。其始，王世貞與李攀龍同為文壇盟主。李死后，又為文壇領(lǐng)袖20年，“一時士大夫及山人、詞客、衲子、羽流，莫不奔走門下。片言褒賞，聲價驟起”（《明史·王世貞傳》）。有所謂“前五子”、“后五子”、“廣五子”、“續(xù)五子”、“末五子”等等名目，可見其影響甚大。
　　王世貞的文學觀主要表現(xiàn)在《藝苑卮言》里。雖然他并未脫離前七子的影響，仍然主張文必秦漢，詩必盛唐。但其學問淹博，持論并不似李攀龍那樣偏激，故時露卓見。他雖然十分強調(diào)以格調(diào)為中心，但也認識到：“才生思，思生調(diào)，調(diào)生格；思即才之用，調(diào)即思之境，格即調(diào)之界�！�(《藝苑卮言》卷一)這就將創(chuàng)作者的才思與作品的格調(diào)密切聯(lián)系起來，看到了才思生格調(diào)、格調(diào)因人而異的必然性，實為李夢陽、李攀龍所未發(fā)。王世貞雖然也主張從學古入手，但他特別注意“捃拾宜博”，強調(diào)“漸漬汪洋”，最終要求“一師心匠”。并且認為，唯有這樣，創(chuàng)作方法才能“由工入微，不犯痕跡”，達到“氣從意暢、神與境合”的地步。這顯然與一味主張模古范型者有別。到了晚年，他的文學思想更有一些顯著變化。他自悔40歲前所作的《藝苑卮言》，并悟出“代不能廢人，人不能廢篇，篇不能廢句”（《守詩選序》）的道理，有取于宋元之詩，還稱賞歸有光的散文“不事雕飾而自有風味”（《歸太仆贊》）。王世貞作為后七子的首領(lǐng)，他也覺察到復古的流弊，標志著統(tǒng)治明代中期100余年的復古思潮已瀕臨絕境。
　　從王世貞《樂府變》的序言來看，他主張創(chuàng)作要繼承《國風》批判現(xiàn)實精神，他要求詩歌要不避禁綱，批評時事，以成一代“信史",實屬難能可貴。所以他的詩歌有不少感時傷世的政治詩，現(xiàn)實感較為強烈�！垛x州變》無情地揭露了貴族藩王的荒淫殘暴，《袁江流鈴山崗當廬江小吏行》在濃墨鋪敘了嚴嵩父子橫行不法，造成“不復問詔書，但取相公旨”的局面之后，譴責了他們“負國”的累累罪行，義正辭嚴，氣勢磅礴�！短�保歌》以鮮明的對比手法描寫了陸炳生前“一言忤太保，中堂生荊棘”的囂張氣焰和死后金寶盡流離，妻子盡逐故郡，兄弟作長流等的凄涼景象,其中寄寓了詩人無限感概。王世貞不僅對封建統(tǒng)治階級里的腐朽勢力有所抨擊，還對君王進行了旁敲側(cè)擊的嘲諷。如《正德宮詞》之四，對沉湎酒色的武宗有所諷諭；又如《西城宮詞》之六，對聽信道士胡言，選少女煉丹鉛的世宗也極盡揶揄。此外，王世貞的詠史詩，通過對“固始祠中”的許忠節(jié)公猶有“父老椎牲考鐘鼓”的贊嘆，通過對“丈夫變名難變心，此心在宋不在身”的文天祥的崇敬，也流露了詩人的政治理想。